Контактор – электромагнитный коммутационный аппарат, который механически производит до 6000 включений и выключений электрических цепей в час, управляется не вручную и имеет состояние покоя, при котором главные контакты разведены при помощи возвратной пружины. Имеет две основные системы:

• главную контактную систему, которая механически коммутирует основную нагруженную сеть (управляемая или подчинённая сеть);
• электромагнитную систему, которая создаёт усилие для сведения главных контактов (управляющая сеть).

Следовательно, имеет две изолированные друг от друга электрические системы:

• управляемую или главную;
• управляющую.

Они могут иметь разный род тока (переменный или постоянный) и различное напряжение.
Функция контактора – включение и отключение электрической цепи посредством смыкания и размыкания главных контактов прямоходного либо поворотного типа. Не является устройством, которое гарантирует защиту от токов короткого замыкания (проводит кратковременно) и токов перегрузки (проводит ограниченно по времени). Данные функции принимает на себя автоматический выключатель либо другие устройства.
Контактор состоит из нескольких узлов:

• электромагнитной системы;
• контактной системы;
• дугогасительной системы;
• блок-контактов или вспомогательных контактов.

Пускатель включает дополнительные устройства и металлический либо пластиковый корпус.

Электромагнитная система создаёт движущую силу (ЭДС), которая перемещают подвижные контакты к неподвижным и удерживают их в сцепленном положении. Не имеется механических приспособлений для их удерживания, при исчезновении тока в управляющей катушке, контакты размыкаются.
Система складывается из управляющей катушки, сердечника, якоря (подвижная часть) и возвратной пружины. Под действием электрического тока в катушке создаётся магнитное поле, которое перемещает якорь к неподвижной части сердечника, вследствие чего, главные контакты входят в соприкосновение. Пружина служит для возврата подвижных контактов в исходное положение (выключено).

Контактная система состоит из подвижных и неподвижных контактов (количество пар соответствует числу полюсов). Главные контакты изготавливаются прямоходного либо поворотного типа. В первом случае сцепление происходит прямолинейным перемещением, во втором – при вращении.
Материал должен отвечать требованиям высокой электрической износостойкости и низкого переходного сопротивления, которые противоречат друг другу. Контакты изготавливают:

• медными, если за счёт частых коммутаций истирается оксидная плёнка, которая имеет высокое переходное сопротивление;
• на основе металлокерамики с содержанием серебра, когда эксплуатация подразумевает продолжительный период включенного положения (серебро медленно окисляется при контакте с атмосферным озоном и кислородом).

Дугогасительная система представляет собой дугогасительную камеру, в которой дуга наталкивается на деионную решётку, разбивается на более мелкие части и погасает. В каждом полюсе устанавливается собственная камера.

Блок-контакты (аббревиатура БК) – вспомогательные контакты, которые сигнализируют о положении главных контактов и подают сигнал в управляющие системы.
По требованиям безопасности к ним подводят меньшее напряжение чем на главные контакты. Бывают нормально разомкнутыми (английская аббревиатура NO) и нормально замкнутыми (NC).

Классификация и подбор контактора

• по роду тока главной цепи и напряжению в ней – постоянный или переменный;
• по роду тока в цепи управления и напряжению в ней – постоянный или переменный;
• по количеству главных контактов – однополюсное, двухполюсное, трёхполюсные или четырёхполюсное исполнение;
• по номинальному току главной цепи в амперах, от которого зависит мощность подключаемого двигателя;
• по способности к защите от перегрузки (комплектация тепловым реле);
• по способности к реверсированию;
• по воздействию внешних факторов окружающей среды: